確かに、私たちはオリエント急行ラ・ドルチェ・ヴィータに乗ってアマルフィ海岸沿いの汽笛を鳴らすツアーや、ななつ星九州の旅で最高潮に達する日本縦断の冒険について空想することにあまりにも多くの時間を費やしています。しかし、地中海の紺碧の景色や、ゾートロープのように広大な窓を通り過ぎていくイギリスの緑豊かな牧草地の景色を眺めるのは、多くの人にとって一度はやりたいことの一つですが、最近の鉄道旅行の復活は、より実用的なもの、つまり A 地点から B 地点に移動する必要性から生じています。
何百万もの人々にとってそのような旅の 1 つは、ロンドンとパリの間です。 2024 年には 1,950 万人の顧客がユーロスターを利用し、2023 年と比較して乗客数が 85 万人を超え、海峡横断鉄道サービスのこれまでで最も成功した年となりました。
1994 年のユーロスターの旅客サービスの最初の出発、そしてもちろんそれに先立って行われた英仏海峡トンネルの建設は、大陸旅行を永遠に変えました。空港の警備が厳重で、航空ハブと都市中心部の間を必死に飛び回っていた時代は終わりました。代わりに、旅行者は早めの出発で光の都に向かい、ビジネス会議やビストロランチを終えてから、その日の夕方には自宅のベッドに戻ることができます。
30 年以上にわたり、20 社ほどの航空会社が 1 時間 15 分でそのルートを運航する空とは異なり、競争を妨げるものはほとんどありませんでした。しかし、それはすべて変わりつつあります。
2025年1月、ヴァージン・グループの「ユーロスターの独占を終わらせる」計画が浮上し、旅行業界や運輸業界で大きな話題となった。 3月には、リチャード・ブランソン卿のグループが7億ポンドの投資を地上から、あるいは軌道上で、より適切な表現が見つからないかもしれないが求めているとの発表を受けて、立て続けに報道がなされた。
2025年10月30日木曜日の発表は、ユーロスターに匹敵するサービスを開始するまでの長い道のりにおいて、この野心的なプロジェクトにさらにゴーサインが出たことを示唆した。鉄道道路局は、ヴァージンが東ロンドンにあるテンプル・ミルズ・インターナショナル鉄道車両基地を使用する計画を進め、海峡横断ルートの起点から目と鼻の先にある発注済みの列車にスペースを提供できることを認めた。
ヴァージン・グループの創設者サー・リチャード・ブランソン氏は当時、「ORRの決定は消費者にとって正しいものだ。この30年間の独占を終わらせ、ヴァージンの魔法を海峡横断ルートにもたらす時が来た。ヴァージンは受賞歴のある鉄道サービスの提供には慣れており、航空、クルーズ、鉄道の既存企業への挑戦に成功したのと同じように、我々も再びそれを行う用意ができている。我々は海峡横断ルートを永久に変革し、消費者に選択肢を与えるつもりだ」と語った。彼らはそれに値する。」
しかし、「独占を終わらせる」というヴァージンの試みは消費者にどのような利益をもたらすのだろうか？それは最終的にはヴァージン・グループの懐に大きな利益をもたらすだけでなく、頻繁に旅行する旅行者にとっては車両の色合いの違い以外にわずかな利益になるのだろうか？
「ヴァージンが、より安価な航空券のオプションを提供し、独自のロイヤルティ プログラムを通じてより強力な特典を提供してくれるのであれば、ヴァージンを検討するでしょう」と、年に数回ユーロスターに乗るフランス人、ロンドン在住の写真家ルイは言う。同氏は、ユーロスターの特典システムが最も頻繁に旅行する旅行者のみに恩恵をもたらしていることを強調し、週末の逃避行を求める英国人がポケットの中に余分な変化があることに気づくのに、レール上の競合他社が 1 社だけで十分なのかどうかを疑問視している。
私が話をする人は皆、飛行機ではなく既存の海峡をまたぐ鉄道サービスを選択する個別の具体的な理由を持っています。ユーロスターを頻繁に利用するロンドン在住の営業担当者ギョーム氏は、その利便性を高く評価しています。「パリの中心部に直接アクセスでき、空港よりも入国審査がはるかに早いので、多くの時間を節約できます。」ロンドンの主要空港と比べて、セント・パンクラス国際空港での手続きがスムーズなのは、ルイさんも同じ意見です。「手数料がかからないので、大きな荷物を運ぶときに旅行が楽になります。私は家族や仕事の理由で、少なくとも2か月に1回はユーロスターに乗っていて、ここ数年そうしています。また、飛行機よりも環境に配慮した選択肢であることも高く評価しています。」
しかし、ヴァージン・グループのライバル列車が英国とヨーロッパの主要都市間の旅行者を数分の１の費用で輸送しない限り（その可能性は非常に低いが）、頻繁に利用するユーザーをユーロスターの親しみから遠ざけるには、同グループの一連の巧妙な動きが必要となるだろう。特に英国人を飛び降りる誘惑に駆られるものは何でしょうか?
「ユーロスターの機内では WiFi 接続が最悪で、まったく機能しません」とギョーム氏は言います。より高速でより効率的な WiFi は、2030 年の鉄道開業に合わせてヴァージンに期待するいくつかの事項の 1 つです。平均して年に 2 回この路線を利用するファッション エディターのジェシカ バレルも同様の意見です。
ジェシカは、当然のことながら、機内でのシャンパンの品質にも注目しながら、競争力のある価格設定とより大きな座席を追求するでしょう。しかし、ヴァージンの最新計画のうち、潜在顧客にとって最も魅力的なのは、ケント州のエブスフリート国際駅とアシュフォード国際駅での停車駅の復活だろう。同社は、どちらかの駅が稼働していれば、ヴァージン列車はそこに停車することを確認した。この計画について、ケント郡議会リーダーのリンデン・ケムカラン氏は、「これはケントが重要であり、私たちの国際駅が海峡横断鉄道の将来において重要な役割を果たすことを示す明確なシグナルである。ケントに停車することには明らかな経済的根拠がある。訪問者に提供できるものがたくさんあり、地元企業や地域社会にとってのメリットは非常に大きい。」と述べた。
こうした幅広いつながりこそがギョーム氏を揺るがすことになるだろう。ギヨーム氏は、「ヴァージン航空がアシュフォード国際駅に停車すれば、より便利で駐車場にアクセスしやすく、南部に住むすべての人にサービスを提供できるだろう」と新サービスの最初の一人になるだろうと語った。
コメントの求めに応じてヴァージンの代表者は、サービスは既存のセント・パンクラス国際エリア外での運行を継続するものの、グループは乗客体験を向上させるためにプラットフォームの改善を検討すると説明した。移動のピーク時間帯では、保安検査前の列でやや慌ただしく感じるかもしれませんが、担当者は「駅の収容人数については何の心配もありません」と断言しました。
2030 年の開業に向けて列車が軌道に乗り、ロンドンのセント・パンクラス駅からパリ北駅、ブリュッセル南駅、アムステルダム中央駅まで旅行者を輸送するサービスが開始される予定で、特にユーロスターの新しい 2 階建て列車の発表を受けて、期待できることはたくさんあります。
