航空会社の消費者の権利への打撃として、米国運輸省は連邦消費者保護を執行する同局の能力を大幅に弱める新たな政策を提案している。
1月6日に連邦登録簿に掲載された通知の中で、運輸省の消費者監視部門のような航空消費者保護局（OACP）は、消費者の航空旅行規制に違反した航空会社に対する罰金などの罰則の執行について態度を軟化させている。
提案された方針によれば、その代わりに、同局の「法執行の焦点は、違反企業を見つけて罰することよりも、公民権と消費者保護規制の順守を確実にすることにある」という。
DOTの新しい方針によれば、航空会社が消費者保護に違反していると当局が発見した場合、代わりに「規制対象企業がコンプライアンスを達成し、強制措置を講じる前に問題を解決できるよう警告書を発行することで問題に対処しようとする」という。
しかし、航空会社も罰金の可能性に関しては完全に無関心というわけではない。調整された方針によれば、当局は「広範囲にわたる、組織的な、重大な、または意図的な違反の証拠を持っている場合、執行措置が適切であると判断する可能性がある」という。しかし、こうした執行措置は近年に比べて大幅に緩和される可能性があり、「合理的な民事罰」や「消費者の健全化を確保するなどの合理的な是正措置の要求」が含まれる可能性がある。
当局者らは、この変更の根拠として2025年2月のトランプ大統領の大統領令を挙げた。この提案は、バイデン政権下で導入された航空消費者保護の強化を撤回するためのトランプ大統領の運輸省によるもう一つの動きである。
バイデンDOTの下で、当時のピート・ブティジェッジ運輸長官は、航空会社が消費者保護規制に違反した場合に罰金を科すという厳しい新規則を発行した。これらの新しい規則は、多くの航空会社がキャンセルされたフライトの乗客への払い戻しを拒否したパンデミック中に、DOTが受け取った前例のない数の消費者からの苦情への対応の一部でした。
バイデン運輸省は、新型コロナウイルス感染症（Covid-19）の影響で航空便がキャンセルされた数十万人の旅行者に6億ドルの返金を要求した上で、2022年に航空会社6社に750万ドルの罰金を課した。
バイデン氏とブティジェッジ氏の運輸省によるその他の注目すべき罰金には、障害のある乗客を虐待したアメリカン航空に対する5,000万ドルの罰金や、2022年のホリデー旅行の破綻に対するサウスウエスト航空に対する1億4,000万ドルの罰金（最後の1,100万ドルの分割払いはトランプ政権によって免除された）が含まれる。
バイデン政権は2022年の政策の中で、「旅行する国民の権利を守るためには、強力な執行プログラムが必要だ」と述べた。高額な罰金は、バイデン氏とブティジェッジ氏の「行政民事罰が単に『ビジネスのコスト』にならないようにする」執行計画の一環だった。
現在、その理論はトランプ大統領の運輸省によって覆されようとしているようで、同案は「執行措置に訴える前にコンプライアンスの取り組みを優先するという新しいアプローチは、消費者の航空旅行環境を改善するより効果的かつ効率的な方法である」と主張している。
この新たな政策は、航空旅行における消費者保護を緩和するというトランプ大統領の運輸省の広範な戦略に沿ったものとみられる。トランプ大統領の運輸省は、バイデン政権から残された特定の航空会社への罰金を免除することに加え、特定の種類のフライト遅延に対して航空会社が乗客に最大750ドルの支払いを義務付けるバイデン時代の他の規制案を2025年に撤回した。
潜在的に落胆する可能性がありますが、新しいポリシーは旅行者が運輸省に苦情を提出するのをやめるべきであるという意味ではありません。同局の調査と取り締まりの大部分は、DOT の Web サイトを通じて提出された消費者苦情フォームに基づいています。
航空会社の乗客は、航空会社から不当な扱いを受けたり、受けていないサービスの代金を支払ったり、空の旅の安全に関係しないその他のさまざまな問題を感じた場合に苦情を提出できます。その後、DOT は航空会社からの行動パターンに関する苦情を分析し、罰則が必要かどうかを決定します。
新しい施行ポリシーの変更は、regulatory.gov で 2026 年 2 月 5 日までパブリックコメントが受け付けられます。
